Seine strategische Lage liegt fast auf halbem Weg zwischen Sizilien und dem nordafrikanischen Tripolis, was es Flugzeugen ermöglicht, von seinen drei Flughäfen zu starten, um die Passage aller Schiffe von Europa nach Afrika und zurück zu kontrollieren – und da Malta von den Briten gehalten wird, können diese Flugzeuge britischen Konvois erheblich dabei geholfen haben, freie Routen nach Ägypten zu haben, und umgekehrt italienischen und deutschen Konvois die Versorgung ihrer Truppen in Afrika verwehrt.

Daher dauerte die Schlacht um Malta von Juni 1940 bis November 1942, aber trotz eines konzentrierten Angriffs, der viele Gebäude der Insel beschädigte, gelang es den deutsch-italienischen faschistischen Streitkräften nicht, die Insel als britischen Luftwaffenstützpunkt zu zerstören oder zu erobern. Operation Vigorous war eines der Schlüsselkapitel dieses wenig bekannten Mittelmeerkrieges.

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Konvoi auf einer riskanten Straße

Ein britischer Konvoi aus sieben Handelsschiffen lief am 12. Juni 1942 von den nahöstlichen Häfen Haifa (im damaligen britischen Mandatsgebiet Palästina) und Port Said (in Alexandria) aus.

Leider wurde es nicht von einem vollen Schlachtschiff begleitet, da nur zwei britische Kriegsschiffe, die nach Kriegsausbruch im Hafen von Alexandria lagen (Queen Elizabeth und Valiant), Anfang Dezember 1941 versenkt wurden. Das Eskortenschlachtschiff wurde daher „gespielt“. “ durch das ausgemusterte Schlachtschiff. , Centurion, das zwischen den Kriegen außer Dienst gestellt und entwaffnet wurde; jetzt wurde es jedoch mit Flugabwehrgeschützen nachgerüstet. Der Konvoi wurde von acht Kreuzern und 26 Zerstörern begleitet, die von Korvetten und Minensuchbooten unterstützt wurden, und der Kurs wurde von mehreren U-Booten abgedeckt.

Zusammen mit diesem kommerziellen Transport segelte ein weiterer Konvoi von Gibraltar aus. Es bestand aus sechs Handelsschiffen und einem Tanker, die von einem Flugabwehrkreuzer, neun Zerstörern, einem Minensuchboot und einer Reihe kleinerer Schiffe geschützt wurden. Für weiteren Schutz sorgten das Schlachtschiff Malaya, die Flugzeugträger Argus und Eagle, drei Kreuzer und acht Zerstörer.

Maltas Verteidigung schickte Aufklärungspiloten in die Luft, um zu sehen, wie der Feind war. Sein Bericht war nicht besonders ermutigend: Er berichtete, dass zwei italienische Kriegsschiffe mit zwei Konvois in einer Kompanie von vier Kreuzern und zehn Zerstörern unterwegs waren und dass zwei weitere Kreuzer mit begleitenden Zerstörern in Alarmbereitschaft nach Palermo gingen.

Luftfahrtuntersuchungen ergaben auch, dass eine große Anzahl deutscher und italienischer Luftstreitkräfte auf sizilianischen Flughäfen konzentriert waren. „Man ging davon aus, dass er bereit war, die beiden Konvois anzugreifen“, berichtet das War Diary of the Defenders of Malta.

Dreitägige Seeschlacht

Die beiden Seiten stießen am 13. Juni 1942 zusammen und der Kampf zwischen ihnen dauerte fast drei Tage. Der Konvoi wurde zunächst von deutschen und italienischen Flugzeugen angegriffen, denen es gelang, ein bhutanisches Handelsschiff zu versenken und zwei Schiffe so stark zu beschädigen, dass sie nach Alexandria zurückkehren mussten. Danach griffen die Transporter fünf deutsche Schnellboote an, versenkten einen Zerstörer und setzten einen Kreuzer außer Gefecht, wodurch sie erneut gezwungen wurden, nach Alexandria zurückzukehren.

Auf der anderen Seite wurden die Versorgungsschiffe in der Defensive von den vom Flughafen Malta startenden Torpedobombern Bristol Beaufort verteidigt, die wiederholt feindliche Allianzen angriffen und den Kreuzer Trento und das Schlachtschiff Littorio trafen, wenn auch nur an der Oberfläche. Trento trifft dann ein und versenkt das britische U-Boot Umbro. Auch Littorios Schiff wurde erneut getroffen, diesmal von einem amerikanischen Befreier aus Ägypten, aber er bremste es nur ab, entfernte es aber nicht aus dem Kampf.

Nach zwei Tagen Kampf ging den britischen Truppen allmählich die Munition aus, während die feindlichen Luftangriffe nicht aufhörten (sie hatten ein erweitertes Flughafennetz in Nordafrika) und der größte Teil der italienischen Flotte auf das Gebiet zusteuerte. Angesichts dieser Tatsachen beschloss der britische Admiral Philip Vian, der die gesamte Operation befehligte, nicht fortzufahren, und kehrte mit den verbleibenden Schiffen nach Alexandria zurück. Auch der Konvoi aus Gibraltar drang nicht in Malta ein.

Das Versäumnis, Nachschub zu liefern, versetzte der belagerten Insel einen schweren Schlag. „Die Menschen hungern bereits; Der Zugang zu Wasser und Kraftstoff für Haushalte ist sehr begrenzt. Die Lagerbestände an Flugbenzin und Munition sind sehr gering“, heißt es in den maltesischen Kriegstagebüchern an dieser Stelle.

Die Insel gibt nicht auf

Die Insel überlebte jedoch und das Flugzeug patrouillierte weiter. „Ich freue mich sehr zu wissen, dass Sie diese lebenswichtige Inselfestung weiterhin kontrollieren. Seien Sie versichert, dass wir alles tun werden, um Ihnen zu helfen“, sandte der britische Premierminister Winston Churchill am 18. Juni 1942 ein Telegramm an den Gouverneur von Malta, Großbritannien Feldmarschall John Verekerer, 6. Viscount Gort, abgekürzt Lord Gort.

Erst Mitte August transportierte ein Konvoi aus 14 Handelsschiffen, darunter drei Flugzeugträger und drei Schlachtschiffe, sieben Kreuzer und 24 Zerstörer, schließlich Lebensmittel, Treibstoff und Materialien nach Malta. Diese Operation wurde Pedestal genannt, und dieser Name wurde zum Synonym für andere grausame Schlachten, in denen der Konvoi und seine Eskorten unter anderem konzentrierten Angriffen von Hunderten feindlicher Flugzeuge ausgesetzt waren.

Sie erlitten schwere Verluste, aber diesmal gelang es ihnen, Nachschub zu liefern. Der schwer beschädigte Ohio-Tanker, der lebenswichtigen Treibstoff an Bord hatte, musste zu einem maltesischen Hafen geschleppt werden. Er wurde vom Jubel der Menge und der spielenden Band begrüßt, musste aber sofort aufgetankt werden. Unmittelbar danach landete er am Grund des Hafens.

Bis zum Ende der Blockade kämpfte Malta wiederholt bis zum Tod und ging mehrmals nicht weit vom Verhungern entfernt, sondern verteidigte sich. Dafür erhielt er das Kreuz des Hl. Georgskreuz, das später Teil der Nationalflagge wurde.