Eine unliebsame langwierige Muskelverletzung droht dem Weltbesten-Fußballer Karim Benzema zum Auftakt der Meisterschaft in Katar. Er schaffte es, bei den Nominierungen für die französischen Wahlen nicht ins Hintertreffen zu geraten, und er fühlte sich voller Kraft und Energie.

Allerdings wird den Fans eine weitere Figur fehlen, die das Turnier schmücken wird.

Die Gründe für ihre Abwesenheit waren unterschiedlich. Erstens gesundheitliche Probleme, oder sie hatten das Pech, ihrer Vertretermannschaft – auch mit ihrer Hilfe – keine solche Leistung zu zeigen, um in den Urlaub vorzudringen.

Die Nachricht hat die senegalesischen Fans völlig erschüttert. Ihr Held und Liebling der Tribüne, Stürmer Sadio Mané, der in der deutschen Bundesliga für den FC Bayern München spielt, erlitt im Spiel gegen Bremen einen Schuss ins Schienbein und schied nach 20 Minuten aus. Die Diagnose war unausweichlich: eine Sehnenverletzung und mehrere Wochen ausgefallen. Senegal musste auf die Unterstützung verzichten, die das Team zu einem historischen ersten Sieg bei der Afrikameisterschaft führte.

Glücklicherweise bestätigt sich die schlechteste Prognose nicht, weitere Untersuchungen schließen zumindest die Notwendigkeit einer sofortigen Operation aus. Und Trainer Aliou Cissé wagte den riskanten Schritt, den Räuber trotz der ernsthaften Drohung, ihn nicht einsetzen zu können, in die Endnominierung aufzunehmen.

Als sich die Nachricht von Manés Verletzung von Deutschland bis in den Senegal verbreitete, brach im Land große Hysterie aus. Niemand hatte damit gerechnet, dass der Silbermedaillengewinner beim Ballon d’Or fehlen würde. „Mané ist zu einem Staatsproblem geworden“, räumt der renommierte Orthopäde Hans-Wilhelm Müller-Wohlfahrt ein, der im Laufe der Jahre Millionen von Gliedmaßen der Bayern-Spieler behandelt und in Manés Privatklinik untersucht hat.

Er wird schließlich nach Katar gehen. Vielleicht nur als moralische Unterstützung, aber auch das hat Wert für die senegalesische Mannschaft. Über seinen wirklichen Gesundheitszustand darf nicht gesprochen werden. Nicht einmal ein Flüstern.

Senegals Erfolg in der afrikanischen Qualifikationszone brachte eine andere Fußballlegende, den ägyptischen Stürmer Mohamed Salah, in Trauer. Vergeblich träumte er davon, dass er mit dreißig Jahren endlich alles zeigen würde, wozu er fähig war. Bei der vorangegangenen Meisterschaft in Russland fühlte er sich trotz zweier Tore nicht ganz wohl. Er erholt sich von einer Verletzung, die Real Madrids Stopper Sergio Ramos im Champions-League-Finale erlitten hat.

Er wird überhaupt nicht in Katar sein. „Für Ägypten, wo der Fußball wie eine Religion ist, bedeutet die Nichtteilnahme eine große nationale Enttäuschung. Salah ist sehr traurig, weil er unbedingt in der Meisterschaft spielen möchte“, sagte Michal Prokeš, ehemaliger technischer Direktor des Tschechischen Fußballverbands, der dabei ist verantwortlich für das Jugendtraining des Clubs, am beliebtesten Al Expert Cairo.

Der Stürmer von Liverpool England tat ihm aufrichtig leid. „Es gibt eine große Ikone. Er sah uns in Kairo von jeder Plakatwand, TV-Werbung, sozialen Medien. Manchmal zu viel“, gibt er zu. Salah mag er nicht nur als Fußballer, sondern auch als Mensch. „Er ist ein großer Philanthrop und hilft den Armen, vor allem in seiner Heimatstadt (Nagrig bei Alexandria), wo er Geld spendet Gesundheitseinrichtungen, Häuser für die Armen und andere Projekte zu bauen“, sagte Prokeš.

Das Fußballleben geht jedoch weiter. „Allerdings weiß Salah auch, dass er nicht mehr der Jüngste ist und die Zeit nutzen kann, um sich auszuruhen und zu regenerieren, denn ein Spieler seiner Qualität hat einen sehr vollen Terminkalender“, übersetzte Prokeš die Traurigkeit des Spielers in einen positiven Ausblick.

Nur der dritte Platz in der europäischen Qualifikationsgruppe G (die Niederlande rückten direkt in die Meisterschaft vor, die Türkei qualifizierte sich für die Play-offs, wo sie gegen Portugal verlor) ließ Norwegen nicht Meister werden, was deutlich machte, dass der feurige Komet von Erling Haaland schoss würde nicht im Katar-Stadion randalieren.

Bei ihm war die Dissonanz jedoch geringer. Aufgrund seines jungen Alters wird er noch mindestens zwei weitere Gelegenheiten haben, sich mit dem Ferienfußball vertraut zu machen, und er könnte auch mit seinem beachtlichen Torschussbeitrag zu diesem Kunststück beitragen, obwohl er in Qualifikationsspielen fünf Mal versucht und getroffen hat.

Gleichzeitig hätte er seine Chance, in Katar zu spielen, verpassen können, bevor es überhaupt auf dem Platz passiert ist. Im Juni 2021 erwog der norwegische Verband, die Meisterschaften in Katar wegen anhaltender Menschenrechtsverletzungen zu boykottieren. Am Ende entschied die Abstimmung, dass das Team in die Qualifikation starten würde. Aber bei ihm ist es gescheitert.

Titelverteidiger-Trainer Didier Deschamps muss auf das schicke Mittelpaar verzichten, das vor vier Jahren maßgeblich zum Triumph Frankreichs in Russland beigetragen hat. Kämpfer N’Golo Kanté hat seine Achillessehne nicht geheilt, jetzt gesellt sich der elegante Spielmacher und Schütze Paul Pogba zu ihm.

Im August lehnte er eine Knieoperation ab, um seine Teilnahme an der Meisterschaft nicht zu gefährden. Doch eine konservative Behandlung blieb erfolglos, eine Operation war nicht zu vermeiden. Und ihm wurde Verantwortungslosigkeit vorgeworfen, die ein grundlegendes Merkmal seines Charakters ist.

Es war seine Sturheit, die nur Trainer Deschamps durchziehen konnte, die ihn an einer reicheren Karriere hinderte, einschließlich des Gewinns des Ballon d’Or, den er aufgrund seiner fußballerischen Fähigkeiten vor einigen Jahren hätte gewinnen sollen. „Pogba ist eine sehr komplexe Person“, sagte Pascal Ferré, Chefredakteur des Magazins France Football.

Er glaubt jedoch nicht, dass die Abwesenheit von Pogba ein unüberwindbares Problem für Frankreich sein wird. „Pogba ist nicht mehr die Persönlichkeit der Meisterschaft 2018 in Russland“, sagte Ferré. „Nach ihm wird es Löcher in der Aufstellung geben, aber Aurélien Tchouameni kann sie füllen“, glaubt das 22-jährige Talent von Real Madrid.