Das am 19. November 1892 gegründete Theater am Schiffbauerdamm in Berlin sollte später sechs Jahrzehnte später mit Berthold Brechts Berliner Ensemble die Geschichte der deutschen darstellenden Kunst prägen. Berliner Ensemble hieß das von Bertolt Brecht im Gründungsjahr des neuen deutschen sozialistischen Staates 1949 gegründete Ensemble, das wenige Jahre später seinen Sitz im Theater am Schiffbauerdamm an der Spree hatte.

Wie die Brecht-Gesellschaft hat auch dieses Theater seit seiner Gründung im Jahr 1892 mit der Uraufführung von Goethes Stück Efigênia em Táuris einen wichtigen Beitrag zur deutschen Bühnenkunst geleistet, insbesondere in ihren einnehmenden und experimentellen Aspekten.

Das Repertoire wurde von der Polizei verboten

„Am 26. Februar (1893) brachte die zu diesem Zweck von den Toten auferstandene assoziierte Freie Bühne das Stück Die Weber von Gerhart Hauptmann im Neuen Theater zur Uraufführung öffentliche Bühne – in den Augen der Behörden eine berechtigte, aber im Grunde völlig nutzlose Maßnahme. Immerhin deutet die Kritik in den heutigen Zeitungen darauf hin, dass die Polizei bürgerlichen Kritikern die Aufgabe überlassen kann, The Weavers langsam aber sicher abzuwürgen.

Die Kritik an der Uraufführung des Stücks von Gerhart Hauptmann (1862–1946), einem Meilenstein in der Geschichte des deutschen Naturdramas, legt nahe, dass das ein Jahr zuvor gegründete Neue Theater einen Weg des politischen Widerstands einschlug, der sich in die Zukunft fortsetzen sollte , selbst nach. Ausbruch des Nationalsozialismus.

Das Stück, das die blutige Niederschlagung eines Aufstands der Weber gegen ihre Herren in mehreren schlesischen Dörfern darstellt, wurde nach dem Verbot der öffentlichen Aufführung hinter verschlossenen Türen gezeigt.

Das im neobarocken Stil am Ufer der Spree erbaute Neue Theater wurde 1892 als neues Zentrum der dramatischen Kunst im Berlin der Jahrhundertwende eingeweiht und brachte eine Montage naturalistischer, symbolistischer, und expressionistische Stücke.

Neben der Uraufführung des literarischen Hauptwerks des Nobelpreisträgers Gerhart Hauptmann wurde das Neue Theater – später umbenannt in Teater am Schiffbauerdamm, ein Name, der sich auf die Adresse des Theaters bezieht – erstmals vom belgischen Symbolisten Maurice Maeterlinck inszeniert ( 1862-1949), ebenfalls Nobelpreisträger für Literatur, und der Pionier des deutschen Expressionismus, Frank Wedekind (1864-1918).

Max Reinhardt und das neue Regietheater

Seine erste Blütezeit erlebte das Theater zwischen 1903 und 1906 unter der Leitung des österreichischen Schauspielers und Regisseurs Max Reinhardt, dessen legendäre Inszenierung von William Shakespeares Ein Sommernachtstraum zu einem Meilenstein der deutschen Theatergeschichte werden sollte.

Die Inszenierung auf der Drehbühne nahm den späteren Stil Reinhardts vorweg: eine Mischung aus sogenanntem „Regietheater“ (gekennzeichnet durch starke konzeptionelle Eingriffe des Regisseurs); in einer neuen Art des Handelns, die später vom Max-Reinhardt-Seminar in Wien präsentiert werden sollte; und auch durch die Monumentalität seiner Inszenierungen, die trotz ihrer hohen ästhetischen Ausarbeitung das breite Publikum immer wieder beeindrucken.

Nach Reinhardts Weggang, der in den kommenden Jahren mit der Gründung mehrerer weiterer Theater in Berlin und Wien und der Verbreitung der neuen Theatersprache des Expressionismus beschäftigt war, begann das Theater am Schiffbauerdamm mit einem Programm aus Unterhaltungsdramen und Operetten. Erst nach 1928 nahm das Theater unter der Leitung von Ernst-Josef Aufricht einen Weg der ästhetischen Strenge und des Experimentalismus ein.

Oper Dreigroschen und Die Vernichtung des Nationalsozialismus

Die Uraufführung der Oper Dreigroschen von Bertolt Brecht und Kurt Weill im Jahr 1928 sollte zu einem weiteren Meilenstein des deutschen Theaters werden. „Ende August (…) war ich bei der Premiere der Dreigroschenoper“, schrieb der deutschsprachige bulgarische Schriftsteller Elias Canetti. „Es ist eine subtile Inszenierung, kühl kalkuliert. Es ist der treffendste Ausdruck dieses Berlins. Die Leute freuen sich: Was sie sehen, sind sie selbst, und sie sehen sich gerne so ein besserer Ausdruck als das, etwas, das wirklich wörtlich zu nehmen ist.“

Bis es 1933 von den Nazis besetzt und zu einem beliebten Sprachrohr der Ideologie des Regimes wurde, erlebte das Theater mehrere Jahre intensiver Kreativität. In dieser Zeit präsentierte das Theater am Schiffbauerdamm zum Beispiel Orpheus von Jean Cocteau unter der Regie von Gustaf Gründgens.

Die damalige Besetzung umfasste einige der damals führenden Namen des Theaters und Kinos, darunter Lotte Lenya, Peter Lorre, Ernst Busch und Helene Weigel. Diese Phase intensiver künstlerischer Tätigkeit endete mit der nationalsozialistischen Repression, der Schließung des Theaters 1944 aufgrund der Verschärfung des Krieges und einer Übergangsphase in den Jahren des Berliner Wiederaufbaus.

Die Wiederkehr Brechts und das sozialistische Theater

Bei der Teilung Deutschlands würde das Theater am Schiffbauerdamm in Ost-Berlin, der Hauptstadt des neuen sozialistischen Staates, verbleiben. Auf der Suche nach ihrer eigenen Identität fand die Deutsche Demokratische Republik (DDR) in Bertolt Brecht, gerade aus dem amerikanischen und schweizerischen Exil zurückgekehrt, einen Vertreter der neuen sozialistischen Dramaturgie.

„Das Theater dieses Jahrzehnts muss die Massen unterhalten, lehren und begeistern. Es muss Kunstwerke bieten, die die Realität demonstrieren, die der Sozialismus konstruieren kann. Deshalb muss es der Wahrheit, dem Menschlichen und Schönen dienen.“ Mit diesem Ziel führte Brecht die durch das Dritte Reich in Berlin gestoppte Theaterarbeit fort und gründete 1949, im Gründungsjahr der DDR, seine Compagnie, das Berliner Ensemble (BE).

Dennoch musste Brecht einige Jahre als „Gast“ für das Deutsche Theater arbeiten, bis 1954 das Theater am Schiffbauerdamm offiziell Sitz seiner Kompanie wurde. Stücke wie „Der kaukasische Kreidekreis“, „Das Leben des Galilei“, „Mutter Courage“ und „Die Mutter“ wurden im Theater am Schiffbauerdamm uraufgeführt und markieren eine bis heute andauernde Entwicklung in der Theaterpraxis der Gesellschaftsreflexion und -kritik.

Von Heiner Müller bis Bob Wilson

Nach dem Tod der Schauspielerin, Brechts Ehefrau und Regisseurin BE Helene Weigel, im Jahr 1971 durchlief das Theater mehrere Richtungen. Namen wie Peter Zadek, Matthias Langhoff, Heiner Müller, Martin Wuttke übernahmen nach der deutschen Wiedervereinigung die BE-Führung. Die legendäre Inszenierung des Stücks Arturo Ui von Brecht von Heiner Müller markierte eine Erneuerung der BE-Theatersprache unter Beibehaltung des gleichen Repertoires an Gesellschaftsreflexion und -kritik.

Im Jahr 2000 übernahm der Regisseur Claus Peymann, seit den 1970er-Jahren einer der führenden Vertreter der deutschen Theaterregie, die Leitung des Berliner Ensembles. Während seiner Regentschaft setzte BE die Tradition der Entwicklung zeitgenössischer deutschsprachiger Dramaturgie fort, indem er Stücke von Peter Handke, Elfriede Jelinek, Franz Xaver Kroetz, Christoph Ransmayr, Botho Strauss und Peter Turrini uraufführte. Zu den Regisseuren, die neben Claus Peymann mit BE zusammengearbeitet haben, gehören Robert Wilson, Peter Zadek, Luc Bondy, George Tabori, Thomas Langhoff und Leander Haußmann.

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