Ihr Vater stammt aus Roudnice nad Labem. Was hat das mit Stadt zu tun?
Seine Familie ist eine der ältesten in Roudnice. Die Stadt selbst ist eine der ältesten jüdischen Siedlungen auf tschechischem Boden. Außer der in Prag gibt es vier solcher Siedlungen – und Roudnice ist eine davon.

Er stammte aus einer Familie von Gerbern, einem sehr traditionellen Beruf für mitteleuropäische Juden. Als mein Vater geboren wurde, war er bereits einer der führenden Produzenten in Roudnice. Er hat auch eine eigene Fabrik. Im Laufe der Jahre verfiel es jedoch und heute steht an seiner Stelle ein Mehrfamilienhaus. Sogar das Haus, das mein Großvater im Jahr 1900 gebaut hat, ist heute das Podřip-Museum.

Und waren Sie schon in Roudnica nad Labem?
Ja, ich habe sie 1990 im ersten Jahr nach der Samtenen Revolution besucht. Ich habe einen Artikel über sie für das Magazin der New York Times geschrieben. Im Haus meines Großvaters waren damals Polizisten und der frühere Nachbar und Freund meines Vaters, Pak Paudera. Er führte mich ins Haus und zeigte mir, wo mein Vater ihn eingeladen hatte, als sie noch Kinder waren.

Roudnice nad Labem liegt an einem Fluss. Ich nehme an, dort hat dein Dad schwimmen gelernt.
Ja. Für ihr Interesse am Sport war eigentlich meine Großmutter verantwortlich. Sie gehörte zu jenen bürgerlichen Frauen, die glaubten, der Sport sei Teil des Prozesses, der es ermöglichte, in die Bourgeoisie einzudringen. So unterstützte er meinen Vater im Sport. Er beobachtete sie, wenn sie schwimmen ging. Er unterstützt sie auch beim Rudern.

Ihr Vater scheint ein großes Talent für Sport zu haben. Würden Sie uns mitteilen, ob er einen Preis gewonnen oder an einem Wettbewerb teilgenommen hat?
Er begann zuerst zu schwimmen und dann in der High School zu rudern. Mit Wettkämpfen begann er aber erst mit sechzehn, als er anfing, die Zeitung der Prager Schwimmer zu lesen. 1920 war er Mitbegründer des ersten Schwimmvereins in Roudnice. Anschließend studierte er Wirtschaftswissenschaften in Prag, wo er dem damals tschechischen Segelklub PK beitrat.

Dort fing er an, Wasserball zu spielen. Er nahm an fünfzig nationalen Wettbewerben und zwei Olympischen Spielen teil, darunter 1936 in Berlin.

Und hat er als Kind mit Kindern jüdischer Herkunft oder mit tschechischen Kindern Sport getrieben?
Damals gab es in Roudnice keine jüdischen Sportvereine, eigentlich gar keine. Als er als Kind zum Fluss ging, waren dort Juden und Nichtjuden. Aber er erzählte mir einmal, dass die anderen Kinder Steine ​​auf ihn warfen, wenn er alleine zum Fluss ging, weil sie wussten, dass er Jude war.

Das ist auch einer der Gründe, warum ihm die Olympischen Spiele in Berlin so am Herzen liegen – gegen internationale und tschechoslowakische Bemühungen, die Spiele zu boykottieren. Er war der Meinung, dass Juden die Möglichkeit haben sollten, ihre sportliche Begabung zu zeigen.

Kehren wir nun kurz zur vorherigen Frage zurück. Was hat Ihnen Ihr Vater über Ihre Kindheit in Tschechien erzählt? Was war damals wohl eine kleine jüdische Gemeinde?
Das ist kompliziert. Er wurde 1904 geboren, als Franz Joseph I. noch Kaiser von Österreich-Ungarn war. Die Amtssprache ist immer noch Deutsch. Seine Eltern sprachen Deutsch und später, als mein Vater 14 Jahre alt war, wurde er der erste Staatsbürger der Tschechoslowakischen Republik. Er hasst Deutsch und spricht stolz Tschechisch.

Er wurde von der Welle des tschechischen Nationalismus mitgerissen. Tomáš Garrigue Masaryk ist sein Idol und er sieht sich selbst als Patrioten. Er wurde auch Leutnant in der tschechoslowakischen Armee. Aber tschechische Nationalisten warfen Steine ​​auf ihn, als er jung war. Trotzdem standen sie ihm auch später noch antisemitisch gegenüber.

Er nahm an den Olympischen Spielen 1928 und dann 1936 in Berlin teil, als die Berliner Olympia-Boykottbewegung im Gange war. Können Sie uns mehr über seine Erfahrungen in Berlin erzählen?
Er beschrieb alles in seinem Tagebuch. Dies ist Teil des Buches A Jewish Athlete (in tschechischer Übersetzung, jüdischer Sportler, Anm. d. Red.)die ich geschrieben habe und die bei Amazon erhältlich ist.

Aber er sagte, es sei erstaunlich, wie die Nazis das Olympische Dorf „gesäubert“ hätten – es sei kein Hakenkreuz darin gewesen. Allerdings wies er darauf hin, dass die deutschen Athleten mehr oder weniger Spaß mit ihren deutschen Kollegen hätten und sich keine Feinde mit ausländischen Mannschaften machten. Dass sie sich immer in strukturierter Formation aneinanderreihen – auch auf der Toilette.

Sie sagen, dass sowohl Antisemiten als auch Juden jüdische Sportler als Witz betrachten. Warum ist das so?
Ich denke, das liegt daran, dass Juden besonders stolz auf ihre intellektuellen Fähigkeiten sind. Ich würde sagen, dass selbst die Philosemiten den Juden für jemanden hielten, der Anekdoten erfinden und intellektuelle Probleme lösen konnte. Er dachte auch, dass sich die Juden nach Jahren des Lebens im Ghetto aus irgendeinem Grund körperlich verschlechterten.

Die aktuelle Version dieser Erzählung ist zum Beispiel Woody Allen – ein dünner, intellektueller und neurotischer Jude. Wenn ich reise – und als Schriftsteller bin ich viel unterwegs – erstaunt es mich immer wieder, dass jeder Woody Allen oder Kafka als Prototyp des Juden sieht.

Als Tochter eines Sportlers habe ich Juden immer als ganz normale Menschen aller Größen gesehen – groß und klein. Mein Vater ist ziemlich groß, ziemlich gutaussehend und sehr, sehr stark. Wasserball ist nichts für schwache Nerven, daher hat mich dieses Klischee schon immer gestört.

Aber ich interessiere mich selbst nicht sehr für Sport, obwohl ich einen Sportlervater habe, also habe ich viele Jahre nicht viel gemacht. Als ich dann vor ein paar Jahren die Gelegenheit hatte, eine Ausstellung über Juden und Sport und meinen Vater zu machen, beschloss ich, dass es an der Zeit war, etwas gegen diese Klischees zu unternehmen.

Sie haben Kafka erwähnt. Ist Kafka nicht auch ein Sport- und Sportfan?
Ja, das muss er sein. Er geht gerne unbekleidet wandern oder schwimmen. Aber aus irgendeinem Grund steht dies nicht im Mittelpunkt einer Diskussion über Kafka. Sie könnte heutzutage genauso gut vegan sein.

Sie haben vielleicht schon einige dieser Fragen beantwortet, aber es scheint, dass die Geschichte der jüdischen Sportler vor dem Holocaust ziemlich vielfältig war. Warum wurde er vergessen?
Gute Frage. Zunächst einmal waren die Juden bei den ersten Olympischen Spielen der Neuzeit, die 1896 in Athen stattfanden. Und dann gibt es bei jeder Olympiade Hunderte mitteleuropäischer Juden in der Leichtathletik und in allen anderen Sportarten – im Turnen, Boxen, Fußball, Fechten.

Aber der Holocaust löschte eine ganze Generation von Juden aus, einschließlich jüdischer Sportler. Nach dem Holocaust führte eine Kombination aus Totalitarismus in Mitteleuropa und einer jüdischen Ansicht des Sports als minderwertig dazu, dass die Erinnerung an diese Athleten ausgelöscht wurde. Die Menschen selbst und ihre Erinnerungen wurden also wegen des Zweiten Weltkriegs gelöscht.

Aber in Wirklichkeit gab es vor dem Krieg viele, viele jüdische Sportler – mein Vater war da keine Ausnahme.

Nach Krieg und Holocaust kehrte Ihr Vater nach Prag zurück und wurde Mitglied des Tschechoslowakischen Olympischen Komitees – wirklich?
Ja, er wurde in das Tschechoslowakische Nationale Olympische Komitee gewählt. Auch nach dem Krieg galt er als wichtiger Schwimmtrainer. Tatsächlich wurde mir gesagt, dass er in der Nacht meiner Geburt bei einer Sitzung des Olympischen Komitees in Prag war.

Ihre Familie zog 1948 in die Vereinigten Staaten. Ihr Vater war damals vierzig Jahre alt. Hat er im amerikanischen Sport in irgendeiner Weise weitergemacht?
Das war eine große Enttäuschung für ihn – er konnte den Sport nicht weiterführen. Er war ein Mann, dessen Schwimmen sein Leben war. In New York, Manhattan, wo wir von 1948 bis 1975 lebten, als er starb, gab es sehr wenig Interesse am Schwimmen und schon gar nicht am Wasserball.

Der einzige Ort, an dem Wasserball gespielt wurde, war der New York Athletic Club, der damals „eingeschränkt“ war, was bedeutete, dass sie Juden nicht in ihr Gebäude ließen, geschweige denn als Trainer. Mein Vater hat sich dort tatsächlich um eine Trainerstelle beworben und wurde abgelehnt.

Also fährt er jede Woche mit der U-Bahn nach Brooklyn, wo er in St. Petersburg. Georges Schwimmbecken hat olympische Größe. Ich erinnere mich, dass ich mit ihm die U-Bahn nach St. Petersburg. George. An einem Ende des Pools befindet sich ein künstlicher Wasserfall, und mein Bruder und ich spielten am anderen Ende, während Papa Bahnen schwamm.

War der Umzug nach Amerika generell eine schwierige Umstellung für ihn?
Es war ein schrecklicher Übergang für meinen Vater. Er spricht kein Englisch, er ist 44 Jahre alt, er hat keine Berufsausbildung – außer Training und Leistung im Schwimmen. Er ist der Sohn eines Fabrikarbeiters. Am Ende wurde er Fabrikarbeiter in einem Bekleidungszentrum in New York. Und er wurde Arbeiter.

In Theresienstadt erwartet Sie eine Ausstellung über Ihren Vater. Was ist die Identität?
Die Idee dieser Ausstellung ist im Grunde, diese Generation jüdischer Sportler in die Geschichte umzuschreiben. Ich habe das große Glück, viele Familienfotos von meinem Vater zu bekommen. Das ist sehr ungewöhnlich für eine Familie, die den Holocaust überlebt hat.

Schließlich bewahrt der Mannschaftskamerad seines Vaters, Wasserball-Torhüter und Ingenieur Josef Bušek, Fotos seines Vaters ebenso auf wie sein Gebetsgewand, bei dem er sich 1917 einer Bar Mizwa-Zeremonie unterzog. Und es wurde zum Mittelpunkt der Ausstellung, umgeben von Sport und Sportfotos, schöne Familie aus dem 19. Jahrhundert.

Weitere Informationen zu Helen Epstein und ihren Büchern finden Sie unter http://www.helenepstein.com/.

Ian Willoughby, kth, mst

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